據聯合國統計，從公元8世紀至今，我們生存的地球上累計出現過2萬多種人類語言，但時至今日留存下來的只剩6000余種。即便如此，當前人類的語言也還在以每年24種的速度不斷消亡，形勢非常嚴峻。按照近日澳大利亞國立大學研究人員的預測，本世紀末可能有1500種語言完全消失。這警醒著我們，未來若不能找到有效緩解語言瀕危的辦法，人們或許將最終步入”無話可說“的境地。
那么，如何拯救和保護瀕危語言呢？人工智能大有可為！近年來，隨著深度學習等技術的不斷發展，人工智能已然愈發強大和成熟，通過與物聯網、機器人、5G等技術的融合應用，其正給人們的生產與生活帶來巨大的改變。基于此，目前針對利用AI拯救瀕危語言，世界上不少國家和科研群體也在展開探索與嘗試，并且已經找到了三種較為可行的辦法：
其中一種是利用AI技術打造智能教育機器人，通過機器人指導人們學習瀕危語言，從而讓這些語言得以傳承和延續。比如，IBM的“沃森人工智能”就曾創立過一個能理解并回復用戶信息，用毛利語與人交流的聊天機器人；同時，一組來自ARC語言動力學中心的研究人員，也曾開發過一種低成本、易于運輸的語言教育機器人……這些智能機器人完全可以勝任語言傳承和傳播者的角色。
另外一種嘗試則是利用人工智能打造語言檔案館，從而起到記錄、保存和傳播瀕危語言的作用。就像世界上為拯救瀕危動物建設的基因檔案館一樣，對于瀕危語言也可以采用這種形式。據了解，此前國外一位叫托馬斯·弗雷的未來學家就提出了“語言檔案館”的計劃，將瀕危語言項目列為建設的重點。他與夏威夷大學合作，利用人工智能將收集到的足夠多的瀕危語言資料進行了翻譯和存儲。
除此以外，還有一種方式是利用AI技術實現“語言復制”。所謂“語言復制”，是通過智能語音技術對一種語言實現完整記錄，包括語言的結構、語音、語義和文本互譯關系等等。一切順利的話，AI將成為所以小眾瀕危語言的載體，即使這一語言已經不在人類中使用，我們仍能從AI處尋到它的原貌。目前，科大訊飛的AI研究院基于深度學習技術，正嘗試在部分瀕危語言和方言上進行語言復制。
當然，雖然AI對于拯救瀕危語言有奇效，但所面臨的困難也不小。有的語言文字口語雖然廣泛使用，但文字往往缺乏正字規范；有的單純使用口語，文字使用較少；還有甚至沒有文字，語言也只有少數老人在使用......這些情況無不給AI理解、記錄和傳播語言帶來巨大困難。鑒于此，利用AI拯救瀕危語言，除了需要技術突破之外，也少不了廣大熱愛母語的人參與進來，只有兩者結合才能行深致遠。
與此同時，還有一點也不能忽略，那就是對于AI技術應用的強力監管。作為一把雙刃劍，用它的人不同，所帶來的效果也可能截然相反。對于瀕危語言來說，人工智能若應用失當，不僅無法起到保護作用，甚至成為進一步加速語言消亡的幫兇。畢竟，現在加載人工智能技術的語音助手越來越普及，如果所有語音助手或者翻譯機器在語言上拋棄了小眾語言，無疑就是在推動小眾語言走向”死亡“。
簡而言之，人工智能產品作為時下能夠引導人類語言使用的潮流趨勢，如果將一些小眾語言給排除或是忽略了，這將加深這些語言沒有用處的印象，從而導致語言瀕危程度進一步加深。從這點來看，AI既是拯救語言的工具，同時也是加速語言消失的幫兇。至于究竟是拯救還是幫兇，關鍵取決于應用的人，這呼喚我們仍需從觀念層面加強對語言保護的重視。